漳河是長江中游較大的支流沮漳河的東支，古與江漢并稱，左傳云：“江漢沮漳楚之望也”。它源于荊山，上游雨量充沛，壩址以上多年平均來水量8.4億立方米左右。建庫前每逢暴雨、山洪洶涌，兩岸往往潰決成災，并增加長江洪水壓力，嚴重影響荊江大堤安危。史載自清道光二十九年（公元1849）年至1949年一百年間，共發生洪災50次。
然而就在這水患頻繁的漳河東岸，有一大片丘陵崗地，年年缺水苦旱，人畜飲水也較困難。當地志書上屢見：“旱，民多莩死”，據歷史水文資料分析，漳河灌區干旱發生頻率極高，大旱約為十年兩遇，中旱五年兩遇，小早幾乎年年都有。灌區流傳著這樣一首民謠：“水在河里流，人在岸上愁，天旱地冒煙，十年九不收”。無窮盡的水旱災害，舊中國無法根治，人民不堪其苦，多少年來治理沮漳河的夙愿無法實現。
新中國成立后，黨和人民政府十分關心沮漳河的開發治理。1952年-1954年水旱災連續為害，干部、群眾要求治理漳河的愿望更為迫切，1953年至1957年，省水利廳組織力量對沮漳河的水文、地形、地質進行了反復調查勘測，井提出了興建漳河水利工程的設想。1957年11月，在全省水利會上，張體學省長提出要興建漳河水庫。1958年2月省水利廳副廳長漆少川、許金彪，會同荊州地委書記盂筱澎，荊州專署副專員饒民太及一批工程技術人員到現場察勘，選擇水庫壩址，討論工程規模。5月初，中共湖北省委、省人委在隨縣召開水利現場會，會上正式確定興建漳河水庫。6月5日，經湖北省人民委員會批準成立漳河水利工程總指揮部，任命了指揮部負責人。6月9日到6月底，指揮部干部，省水利勘測設計院漳河設計組，省水利廳工程一團施工技術人員及荊門縣民工先后進入施工現場。7月1日，觀音寺導流隧洞響起了施工的第一炮。
漳河水庫規模大，任務艱巨，樞紐由5壩9閘、3段明槽和2座電站組成，灌區渠道分9級，各種建筑物15000多座。在1958年動工興建這樣大的工程，確實困難很多，主要表現在如下幾個方面：一是當時國家財力、物力困難；二是施工技術力量比較薄弱；三是施工期受洪水威協，形勢嚴峻。但荊門、江陵、鐘祥、當陽、潛江、沙洋農場等5縣1場和前來支援的有關單位廣大干部、群眾，在各級黨委領導下，以高度的社會主義建設熱情和自我犧牲精神投入漳河水庫建設，他們爭先恐后，自愿報名參戰，不計報酬，不辭勞苦，日以繼夜戰斗在工地。有的農民全家出動，春節也不回家。干部與群眾打成一片，同吃一鍋飯，同住一間草棚，總指揮長饒民太八年施工就有六年與民工在工地上共度除夕之夜。施工期間最多上民工13.30萬人，呈現出炮聲動地，塵土遮天，人山人海，氣壯山河的雄壯場面。工地比、學、趕、幫、超勞動競賽一浪高過一浪。
在施工過程中，廣大干部和群眾，發揚了一不怕苦，二不怕死的革命精神。從1958年到1966年，先后涌現出呂明英、胡玉珍、雷朝友等特等勞動模范150多人，其中有5人出席了全國青年社會主義建設積極分子大會和民兵積極分子大會。有200多名優秀兒女在工地上獻出了寶貴的生命。
漳河水庫工程建設以觀音寺大壩施工最為緊張艱巨，1959年2月，該壩在搶奪105米高程的緊要關頭，導流隧洞發生崩塌堵塞，泄流量不斷減少，庫水位上漲，迫使大壩按簡易斷面施工。同年11月.導流隧洞因巖石破碎，又未全面襯砌，隨時有再度發生崩塌的危險，故被迫提前封堵。原定105米脫險高程改為109米，任務更為艱巨。1960年2月，因明槽沒有挖通，大壩又繼續按簡易斷面再搶120米高程，并加緊明槽開挖。為了工程脫險，10萬民工在春節期間堅持施工，披星戴月，日夜奮戰，直至6月下旬，樞紐工程的緊張局勢才得到緩和。渠道工程以總干、三干、四干渠尤為艱巨。全長18公里的總干渠填筑7座攔沖大壩，開挖6道高嶺，其中，棗樹店渠段全為膨脹土，開挖時多次崩塌，不得不改做沉箱。清水橋上下段均為石灰巖層，全憑炸藥開路。四干渠全長173公里，要鑿隧洞4個，架渡槽8座，劈山97處，填沖87個。長1138米的虎牙關隧洞，地質復雜，斷層多，施工異常困難，跨越荊門市區的龍泉渡槽長825米，全在半山腰作業，干渠大都盤山開挖，工程十分浩大。三干渠灌區面積大，渠系復雜，土石方任務占整個渠道工程量的一半。荊門縣除擔任主要樞紐工程任務外，還組織一切能上工地的剩余勞力開挖渠道。為漳河水庫建設投入了巨大的勞力。
漳河工程之所以能在困難的條件下進行施工，而且設計合理，工程質量好，主要在省、地委的領導下，工程黨委采取了干部、技術人員和群眾三結合的決策方式，在遵循科學規律的基礎上發揚了艱苦奮斗、自力的作風。
