神農炎帝的主要功績在農業。人類社會有了農耕，才能創造文明。長江流域是農業文明、特別是稻作農業文明的發源地。

在歷史文獻中，《逸周書》較早出現了“神農”二字。《逸周書》記載神農時“天雨粟”，這句話近乎神話。但是，這是人類早期的童年的記憶。隨著風雨飄浮而來的種子，在合適的氣候與土壤條件下生根發芽，以神農為代表的先民模仿而發明了種植業。《管子·形勢解》記載：“神農教耕，生谷以致民利。”與其他人不同的是，神農是一個對農業特別有悟性的人，所以《竹書紀年》記載神農“三日而能言，七日而齒具，三歲而知稼穡。”為了提高生產力，神農發明了耒耜等農具。為了擴大人們的生活環境，神農炎帝發明了水井技術。為發展農業經濟，神農炎帝教民“日中為市”，從此有了商貿。為了保證人們身體健康，神農發明了醫藥。

神農炎帝傳說可以以考古作為佐證。考古工作者在距今約5000年的京山屈家嶺、天門石家河、襄陽有雕龍碑等地發現了一些古遺址，這幾個考古遺址都在史書記載的隨州厲山周圍。厲山又稱烈山。先秦的《國語》記載了烈山氏及其兒子柱從事農業的事跡。烈山氏族就是炎帝部落。考古發現的谷物、工具，是先民從事農業的最好實證。

農業使人們定居，穩定地創造文化。正因為神農炎帝在長江流域創造了早期的農業文明，才使得沿江各地把神農炎帝當農神，把與農業相關的各種發明都歸功于神農，世代頂禮膜拜。