元豐三年（公元1080）二月，蘇軾在御史臺差役的押解下來到黃州。當時只有長子蘇邁在他身邊，其余的家人都由弟弟蘇轍暫時照看著，直到五月底才來到黃州與蘇軾團聚。蘇軾平時沒有多少積蓄，一到黃州便陷入了窮困境地。合家團聚之后，蘇軾的積蓄只勉強支撐了一年，正在此時，故友馬正卿前來探望。他看到蘇軾生活窮困，便出面向當時的黃州太守徐君猷提出申請，讓蘇軾開墾東坡上那片廢棄已久的營地以謀生計。正好徐君猷對蘇軾很有好感，馬正卿的申請順利獲得批準。東坡，就是東邊的山坡，當時的黃州本是一座山城，四周崗巒起伏，東南隅的山坡上有一處比較平曠開闊，面積有五十來畝，原是官家廢棄的營地，荒草離離，瓦礫遍地，又因為當年大旱，所以從來沒有躬耕田畝的蘇軾嘗到了開荒種地的艱辛。
一旦耕作開始了，那么相應的生產設備都必須配備齊全，于是蘇軾就從集市上買了一頭黑牛回來，還給這頭黑牛取了個雅號叫“黑牡丹”，家里人也都把這頭黑牛當成牡丹來愛惜，平日里，只要沒有耕作任務，就有專人牽它去草肥水清的地方放養，可盡管如此，“黑牡丹”還是病了，給“黑牡丹”醫病時，讓蘇軾又開懷笑了一回，他只覺得這粗淡的農家生活，蘊藏著醇厚的溫情，農家日月亦真能忘憂樂。蘇軾每日耕作在城外數十畝的田地里，日出而作，日落而息，率領家人拾瓦礫，燒枯草，平整土地，還疏浚了一口廢棄已久的暗井，黃州的幾位好友也都趕來相助，風吹日曬，雖然有很多辛勞，卻也樂在其中，即使在蘇軾把這塊荒地開墾出來后，每當他乘著月色在東坡散步時，手中的拄杖還會不時拄到路上的瓦礫，發出“鏗然曳杖聲”。到了深秋，他們終于在地里種上了麥子，第二年就有了收獲，麥子收割后又種上中稻和大秋農物。夜晚，蘇軾看到沾著露珠的秧苗在月光下閃著銀光，心中充滿了欣慰，后來蘇軾和家人又在田地四周種了數百棵桑樹，以及一些棗樹、栗樹，還在東坡附近蓋了五間草房，號“雪堂”。一個雨后的月夜，蘇軾拄杖從雪堂回臨皋亭，獨行于時幽時明的山路上，夜中鐵杖聲響連連，叫喚得月色猶清，他意興未盡，有名的《東坡》詩就誕生了：
雨洗東坡月色清，市人行盡野人行。莫嫌犖確坡頭路，自愛鏗然曳杖聲。
躬耕東坡，對于蘇軾來說很像陶淵明躬耕田畝，他原想將自己別號為“鏖糟陂里陶靖節”，但蘇軾一生最欣賞唐代詩人白居易的為人，認為白居易忠厚好施，剛直盡言，與人有情，于物無執著等個性與自己特別相似，鑒于躬耕之地“東坡”與白居易種花種樹的“東坡”相同，非巧合即因有緣，于是放棄“鏖糟陂里陶靖節”一號，欣然以“東坡”作為自己的別號，又因為自己篤信佛法，于是就效仿白居易“香山居士”的雅稱，將自己稱為“東坡居士”，所以蘇東坡這個名字也是從黃州這個地方得來的。蘇東坡對黃州已寄予情感，黃州不再顯得陋寂難耐，悠閑自適的田園生活令蘇東坡有了神仙般的美意，在山水清麗中，在月夜下與友傾心交談，高樓風軟，美酒盈杯，詩人心滿意足，悠哉游哉。
