1792年9月26日，英國派出以馬戛爾尼勛爵為代表的龐大使團，以向乾隆帝賀壽為名，由樸茨茅斯起程，前往中國，英政府想通過與清王朝最高當局談判，開拓中國市場。歷經十個多月的航行，1793年7月3日，使團到達舟山。8月11日，抵達天津。8月21日抵達北京。9月2日，馬戛爾尼帶領使團大部分成員，趕往熱河行宮。9月14日，馬戛爾尼使團在熱河第一次覲見乾隆皇帝。滯留熱河期間，馬戛爾尼曾經四次覲見乾隆皇帝。9月26日，馬戛爾尼返回北京，10月5日在圓明園向乾隆皇帝展示使團攜帶的禮品。10月7日，使團離京，12月29日，到達廣州。1794年9月5日，返回倫敦。

馬戛爾尼在日記中，詳細記載了自己在中國的所見所聞、所思所感。使團隨團畫師威廉亞歷山大創作了大量的速寫，展現了一幅豐富多彩的18世紀末中國的風情畫，正如威廉亞歷山大墓志銘所說：“通過他的畫筆，歐洲比之前任何時候都更好地了解了中國。”

乾隆皇帝

熱河行宮避暑山莊萬樹園英使覲見場景素描

我們到達園內，便下馬下轎，開始步行。我們的帳篷設在皇帝的帳篷旁邊，官員把我們帶進帳篷，說：“皇上馬上就到，尊貴的大使先生在此稍微等候”。一點鐘左右，圣駕到來，駕前有鼓樂儀仗隊開道，十分煊赫。聽到圣駕到來，我們立即奔出帳篷，踩著華麗的地毯迎上前去。皇帝坐在十六人抬著的肩輿上，前面有多名執事官，他們手持旗傘旌節等物，帶到圣駕來到我們面前，我們單膝下跪，向皇帝施禮，清朝的官員則行本國之禮。

官員叩拜乾隆皇帝

皇帝下輿入帳，登上寶座之后，我便恭敬地捧著英皇的親筆信，進入帳篷，拾階而上，來到皇帝寶座旁，將書信呈送到皇帝手中。信裝在木匣之中，匣子上裝飾著鉆石。接到信之后，皇帝并沒有看信，而是隨手交給了侍立在一旁的相國。相國也沒有看信，只是把它放在了寶座旁邊的錦墊上。然后，皇帝把他贈送給英皇的禮物交給了我，讓我轉呈。這是一個“如意”，寓意諸事如意、和平興旺，這表示皇帝希望與英皇友好交往。

乾隆皇帝贈給英國使團的隨身攜帶的香囊

覲見時，皇帝問英使：“你的隨行人員里，可有人會說中國話？”英使回答道：“只有一個不滿十三歲的小童（副使斯當東之子）會說幾句中國話。”皇帝非常高興：“那讓他速速來見。”英使把小童帶到皇帝的寶座前，命他屈膝行禮。皇帝便開始和小童聊天，沒說上幾句話，便高興地解下佩戴在腰間的荷包，賜予小童。不知是小童的話語逗樂了皇帝呢，還是因為皇帝只是喜愛小童的天真爛漫，原因不得而知。

乾隆皇帝繪于1793年9月30日

我們落座后，皇帝與我們閑談起來。他問道：“你們英國國王今年多少歲？”我們如實告訴了他。皇帝接著說：“朕今年八十三歲了，希望你們的國王可以和我一樣長壽。”皇帝說這些話時，很是得意，表情十分威嚴，凜然不可侵犯，不過眉宇間流露著和藹可親。我們眼前這位年老的長者，仿佛是英國的一位年長的紳士，精神矍鑠，八十歲的人，看上去只有六十歲。

熱河行宮的湖泊

在和中堂的帶領下，我們騎馬入園，行了大致有三英里路程，……已而豁然開朗，眼前出現了一個湖，在湖邊遠望，湖對岸景物無法分辨，由此可見湖有多大。湖中有一艘華麗的游船，在此等候已久，游船旁還有幾艘小船，以供侍從們乘坐。于是我們下馬登船，開始游湖。湖中景色無需多言，僅僅是船上陳設的瓷器古董，壁上懸掛的書畫，一個人看上整整一天，也不會覺得厭煩。

乾隆帝的寶座

圓明園大殿

然后來到了寶殿，殿長一百五十英尺，寬六十英尺，只有一面有窗戶，窗戶對面，擺放著御座。御座由桃心木制成，上面刻著精美的花紋，木料產自英國。中國人認為這種木材非常罕見，因此用來制作御座。御座放置在數尺高的基座上，兩旁是木質的短階，方便上下。御座之上，掛著一塊匾額，上面寫著“正大光明”四個大字。兩旁各有一把孔雀毛做成的、美麗的大圓扇。……宮殿是皇帝處理政務的地方，關系著國家的尊嚴，非常寬敞。因此，我決定把那些最珍貴的禮物放置在大殿的御座旁邊。

大清軍事基地

到通州給馬戛爾尼送信的信差

看到使團經過，兵站內的士兵便會走出來，人數不會少于六個，也不會多于十五個。……兵站之間的距離，各地有所不同。白河沿岸，從河口到通州這段距離，不包括東沽到天津這一段，共有十五個兵站，差不多每十三里變有一座兵站。從北京到韃靼地區的路上，則是每五里便有一個兵站。

馬戛爾尼使團訪華是中西關系史上一個重要的轉折點，也是中英關系發展的“決定性時代”。馬戛爾尼使團出版的游記、報告，改變了過去主要由傳教士傳播“中國經驗”的做法，開啟了非神職人員主導歐洲“中國經驗”的新局面，引領了歐洲出版界新一股的“中國熱”。同時，歐洲人也重新開始評估中國的現狀與實力，增強了其向中國殖民開拓的信心，而正是在深受乾隆帝喜愛的小斯當東（副使之子）的鼓動下，英國發動了鴉片戰爭。