鄂州有著5000多年的悠久歷史。據考古發現，公元前3000年前后，鄂州境內即有人類繁衍生息。在華容、蒲團、燕磯、太和、涂家垴等地，發現了新石器時代遺址10處、夏商時代遺址20多處。西周中期，本境為鄂。鄂王熊紅在境內西南(今屬大冶)修筑鄂王城。周夷王時，鄂為楚國的重要封邑、軍事重新廟羅家嘴、西山團魚山、葛店墳山地、華容螺絲眼、廟嶺大山、太和金盆垴、長嶺雞鳴祠等地亦發現新石器時代村落遺址及文化遺存。

公元前879年（西周夷王七年），楚君熊渠伐揚越，至鄂。封中子紅為鄂王，筑鄂王城。熊渠卒，熊紅嗣位，仍居鄂；傳六王至熊咢猶居于此，為楚之國都。熊咢鑄"夜雨楚公鐘"（宋政和三年出土）。有汀祖官山、新廟樓塘、華容碼頭、沼山金老墳、葛店平頂山、段店城子山、涂鎮金盆地、公友龜山等西周至東周遺址。公元前770--前476年，春秋時為楚之別都。楚共王熊審封其三子子皙為鄂君。始鑄銅鏡。子皙與鄂地越人泛舟于鄂渚，有越人歌謠流傳。公元前522年（楚平王六年），伍子胥奔吳，舊傳縣東三里有接渡石。澤林申映灣傳為申包胥故里。公元前475--前221年，戰國時為鄂邑。

公元前221年（秦始皇二十六年），秦置鄂縣，屬南郡。轄今鄂州、黃石(含陽新)、咸寧(含咸安、嘉魚、赤壁、崇陽、通山)等地。公元前201年（漢高祖六年），漢為鄂縣，屬江夏郡。劉邦封大將樊噲于鄂縣，灌嬰筑鄂縣城。

三國時期，鄂縣屬吳。公元221年，孫權改鄂縣為武昌，并在此建都。當時，國都、郡府、縣治均設于今城區。公元209年（漢建安十四年），孫權與周瑜、魯肅、張昭于城東虎頭山商議建都大計，聞鳳鳴，遂筑鳳凰臺。公元220年（魏黃初元年），孫權在樊口設樊山戍。公元221年（魏黃初二年），四月孫權自公安遷鄂縣，取"以武而昌"之義，改鄂縣為武昌縣。分江夏立武昌郡，轄武昌、陽新、沙羨、下雉、柴桑、潯陽等六縣。八月曹丕封孫權為吳王。筑吳王城。次年鑄數千銅釜。公元224年（吳黃武三年），佛門名士支謙與印度僧人維祗難、竺律炎居武昌，共譯《法句經》、《太子瑞應本起經》，江南始傳佛教。公元226年（吳黃武五年），孫權采武昌銅鐵作千口劍、萬口刀。后出土有孫權之侄銘文弩機、侄孫"孫將軍門樓"。朱應、康泰出使南海諸國，朱應著《扶南異物志》，康泰著《吳時外國傳》。公元229年（吳黃龍元年），四月孫權稱帝，是為吳大帝；在南郊筑壇祭天。傳有黃龍蟠于江心磯上積日方去，遂改元黃龍。由建業遷富戶千家落籍武昌，居民增至10萬。于西山建避暑宮、讀書堂。頒屯田令，鼓勵墾荒。武昌為全國四大鑄鏡中心之一，有"銅鏡之鄉"美譽。九月遷都建業，陸遜輔太子孫登留守武昌，為吳陪都。公元265年（吳甘露元年），九月，末帝孫皓自建業遷都武昌（今鄂州）。不愿意離建業者編唱"寧飲建業水，不食武昌魚"童謠，樊口鳊魚始名"武昌魚"。次年十二月還都建業。

公元280年（吳天紀四年西晉太康元年），三月龍驤將軍王濬率巴蜀之軍克武昌，進逼建業，吳亡，三國歸晉。分武昌縣復置鄂縣。武昌仍為郡治，屬荊州。王敦、陶侃、庾亮、庾翼等先后設府治理。公元291年（西晉元康元年），武昌郡屬江州。公元381年（東晉太元六年），高僧慧遠掛錫寒溪，于吳王避暑宮故基建寺，倡"凈土宗"。清同治三年，湖廣總督官文重修此寺，更名"古靈泉寺"。宋、齊、梁、陳各代，城區一直是州、郡治所。

公元589年（隋開皇九年），廢鄂、西陵二縣歸武昌縣，置武昌郡，改郢州為鄂州，武昌縣隸屬鄂州。公元598年（隋開皇十八年），晉王楊廣于白雉山煉銅鑄錢，開鄂邑鑄銅幣之端。公元605年（隋大業元年），縣令羲仕暄在葛店白滸鎮筑城塘城。又筑武昌縣城。公元607年（隋大業三年），改鄂州為江夏郡，分武昌縣西境置城塘縣，同屬江夏郡。公元613年（隋大業九年），廢城塘縣仍并入武昌縣。

公元755年（唐天寶14年），韓仲卿(韓愈之父) 任武昌縣令，有美政。既去，縣人刻石頌德，李白作《武昌宰韓君去思頌碑》。公元757年（唐至德二年），李白來武昌，任宋若思幕府參謀，登南樓作《陪宋中丞武昌夜飲懷古》詩。孟浩然、劉長卿、常建、岑參、錢起、盧綸游歷武昌，留詩甚多。公元763年（唐廣德元年），元結辭官隱居武昌，自號"漫郎"，撰《退谷銘》、《抔湖銘》、《廣宴亭記》等。公元765年（唐永泰元年），名士裴鶠于小北門外江邊建亭，書法家李陽冰以篆書題名"怡亭"并序，裴虬擬銘文，李莒以八分體書銘刻于崖，世稱"三絕"，為全國重點文物保護單位。公元842年（唐會昌二年），杜牧任黃州刺史，游武昌作《南樓夜》、《悲吳王城》等詩。公元900--960年（唐末至五代），武昌陶瓷工藝發達，今梁子島有瓦窯澥遺址。

公元454年（南朝宋孝建元年），武昌郡領武昌、陽新、鄂三縣屬郢州，州治設夏口。公元532年（南朝梁中大通四年），分郢州置北新州，州治設武昌。公元546年（南朝梁大同十二年），邵陵王蕭綸于樊山建無相寺。公元1080年（宋元豐三年），蘇軾被貶為黃州團練副使，常泛舟南來，游憩于樊口、西山。寫有《與子由同游寒溪西山》、《樊山記》、《菩薩泉銘并序》等。蘇轍有《陪子瞻游武昌西山》、《武昌九曲亭記》詩文。元佑元年，蘇軾于汴京作《武昌西山詩》，蘇轍、黃庭堅、張耒、晁補之等三十余名士唱和。西山寺"東坡餅"為江南名點。公元1078--1085年（宋元豐年間），潘鯁居樊口開酒肆，史稱"潘生酒"。詩人潘大臨從蘇黃游，有"滿城風雨近重陽"詩句傳世。公元1101年（宋建中靖國元年）秋，黃庭堅重游西山，寫有《松風閣》詩（原件為書法史珍品，現藏臺灣故宮博物院）。張耒、秦觀、范成大、王十朋等游武昌，留有詩作。公元1102--1106年（宋崇寧年間），獎勸農桑，武昌人口比唐時倍增。公元1134年（宋紹興四年），岳飛抗金有功，被封為武昌縣開國子，次年晉封為武昌郡開國侯，有岳鄂王廟遺址。公元1162年（宋紹興三十二年），縣令薛季宣建城臺、弦歌堂，重修殊亭、寒溪堂，撰《松風閣記》、《武昌土俗編》。公元1171年（宋乾道七年），陸游游武昌，作《武昌感事》、《泊三江口》詩。公元1221年（宋嘉定十四年），武昌縣升為武昌軍，次年改名壽昌軍，為江西路治所。公元1239年（宋嘉熙三年），宋將孟珙屢敗蒙軍，后諭葬武昌金紫山。公元1277年（元世祖至元14年），壽昌升軍為散府，公元1301年（元大德五年），廢散府，武昌縣屬武昌路。公元1345年（元至正五年），蒙古人鐵山任武昌監邑，于江中龍蟠磯建寺，后名觀音閣。公元1352年（元至正十二年），陳友諒占領武昌，縣治一度遷保安。

公元1374年（明洪武七年），朱元璋游太和清峰寺，御書"清峰古剎"匾額。公元1542年（明嘉靖二十一年），知縣諶謙建文星塔，次年在鳳凰臺建鳳臺書院。乾隆年間書院重修，更名"古鳳鳴寺"。公元1570年（明隆慶四年），知縣李有朋建鳳凰塔。公元1571年（明隆慶五年），抗倭名將、武昌人熊桴卒。西山有"伏虎樓"遺址。公元1573年（明萬歷元年），始建武昌石城。公元1609年（明萬歷三十七年），武昌人孟登任云南知州，后歸隱西山，建積煙樓、冷光亭，著有《吳游草》、《詩經匡說》、《史諷韻語》。公元1634年（明崇禎七年），三月地震，綿亙地動二千余里。公元1637年（明崇禎十年），馬跡鄉李華率農民起義。公元1643年（明崇禎十六年），張獻忠攻占武昌城。

公元1644年（清順治元年），武昌人鄔明昌辭錢塘令歸隱峒山，峒山有"鄔進士墓"。公元1645年（清順治二年），李自成與清軍戰于武昌。公元1666年（清康熙五年），知縣熊登重修文星塔、松風閣、庾亮樓；始纂修《武昌縣志》。公元1723年（清雍正元年），葛店白滸鎮創辦全縣第一家鑄造作坊。