荊州城，又名江陵城，是國務院1982年首批公布的全國24座歷史文化名城之一，1996年荊州古城墻又被國務院公布為全國重點文物保護單位。荊州地處長江中游、江漢干原腹地，是產生與黃河流域中原文化輝映并重，可與古希臘、古羅馬文化相媲美的楚文化的發祥地。春秋戰國時期的楚國，在城北五公里處的紀南城建都長達411年，留下了豐厚的歷史文化遺存。荊州又是三國文化誕生和繁衍的歷史勝地。魏、蜀、吳三國時代，這里曾是兵家必爭的戰略要地。一百二十回《三國演義》，就有七十二回的內容涉及荊州。“劉備借荊州”、“關羽大意失荊州”等膾炙人口的故事，就發生在這塊古老的土地上。
荊州的古老底蘊，更可上溯到綿延久遠的史前時期。距今5、6萬年前的雞公山舊石器時代遺址就在古城東北4公里處；古城附近已發現的新石器時代遺址多達20余處。無可置疑的史跡辯地告訴人們，荊州這塊古老的熱土有著悠久燦爛的歷史文化。
荊州古城自秦漢以來，一直是歷代王朝封王置府的重鎮。秦時，這里置南郡設江陵縣。漢時，沿習秦制，漢武帝劃全國為十三州，荊州是其一。其時，荊州城已是當時全國的十大商業都會之一。三國時，這里是爭霸的要津。此后，東晉末年的安帝，南朝時的齊和帝、梁元帝、后梁宣帝，隋時的后梁王以及唐末五代十國時的南平國王等，先后有11個紛爭王侯在此稱帝（王）建都，長達100余年。唐代的荊州是陪都，稱“南郡”，與長安城南北呼應。元代時，這里曾是荊湖行省省會。
明代洪武年間，這里是湖廣分省的省會。明以后，這里一直是州（府、署）、縣的治所。荊州在中國漫長歷史的演進中，所處的這種重中之重的地位和作用，有力地促進了荊州古城的發展與進步。
荊州古城積淀了豐厚的歷史文化。荊州城內及其城周附近，有著眾多的古跡名勝。大禹治水的息壤，雄楚立國的故都，三國紛爭的遺跡，歷代名人的勝蹤……似繁星點點，數不勝數。荊州古城墻就是其中最具代表、最有分量的古跡之一。據《后漢書·地理志》記載，荊州古城墻的修造史，可以追溯到2800多年前的周厲王時期。經最新古城垣考古發掘實物科學驗證：荊州古城墻是我國延續時代最長、跨越朝代最多、由土城發展演變而來的唯一古城垣。1998年3月，考古工作者先后發掘出了宋朝和五代時期的磚城；兩晉、三國時期的土城。疊壓在現城墻10米以下的五代磚城的發現、使荊州城磚城的修造歷史從始于明代的普遍認同，又上溯了400多年。這次考古發掘還證實：從三國時代起，荊州古城墻沒有發生過大的變遷，移位距離僅在50米左右范圍內；土城墻遠遠早于磚城墻。2000年8月，考古工作者在荊州城小北門西側，發現了一段長近20米的明代成化年間夯筑的石灰糯米漿城墻。此段城墻雖經500多年，至今仍堅如盤石，世所罕見。
現聳立在人們眼前的雄偉磚城，為明清兩代所修造。磚城逶迤挺拔、完整而又堅固，是我國府城中保存最為完好的古城垣。磚城厚約1米，墻內垣用土夯筑，下部寬約9米。墻體外用條石和城磚砌筑。磚城通高9米，周長11281米。磚城墻體用特制青磚加石灰糯米漿砌筑。特制大青磚每塊重約4公斤，有的燒制有文字。游客在攀登東門城樓的馬道上即可見到部分已采取保護措施的文字磚。文字磚記載了操辦城磚的官府、官員和時間。從文字磚記載的產地得知，城磚非只出自原荊州地域，鄂豫陜三省交界的均州、湘桂黔三省交界的靖州、江西省的茶陵以及湖南全省均有文字磚砌在荊州城垣上。文字磚是荊州古城墻修建史不可多得的檔案實證。同時也是人們游覽古城賞析研究的又一道特殊的風景線。
