這架據(jù)稱是“世界最大飛機(jī)”采用雙機(jī)身設(shè)計，看上去頗為獨(dú)特
4月13日清晨，一架大型飛機(jī)從美國莫哈韋航天航空港起飛，在沙漠上空進(jìn)行一段時長150分鐘、時速304千米/小時的試飛后，安全返回機(jī)場著陸，成功完成首飛任務(wù)。試飛員在接受媒體采訪時表示，飛機(jī)在操控性、機(jī)動性和著陸穩(wěn)定性方面表現(xiàn)不錯。
雙機(jī)身設(shè)計，配備6個發(fā)動機(jī)
這架據(jù)稱“世界最大飛機(jī)”采用雙機(jī)身設(shè)計，機(jī)長73米，高15米，翼展117米（比一個足球場還寬），尾部距地面57米高。由于機(jī)身龐大，設(shè)計團(tuán)隊(duì)為其安裝6臺波音747飛機(jī)配備的發(fā)動機(jī)提供動力。該機(jī)最大起飛重量接近590噸，有效載荷超過226噸，不過飛行速度和續(xù)航能力不算突出，僅有10小時滯空時間和1800公里左右有效航程。
一架既飛不快又飛不遠(yuǎn)的大型飛機(jī)能用來干什么？這要從“平流層發(fā)射”公司說起。
“平流層發(fā)射”公司是一家專注于研發(fā)航空航天運(yùn)載設(shè)備的公司。該公司計劃使用大型飛機(jī)作為空中發(fā)射平臺，攜帶運(yùn)載火箭在高空發(fā)射，將衛(wèi)星等設(shè)備送入軌道。按照其設(shè)想，飛機(jī)起飛后，經(jīng)過20分鐘爬升后到達(dá)一萬米左右高空進(jìn)入巡航狀態(tài)。當(dāng)接到地面指令后，飛機(jī)迅速調(diào)整飛行姿態(tài)，以合適的仰角釋放機(jī)上搭載的運(yùn)載火箭，火箭發(fā)射后，很快將衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。
空中發(fā)射火箭頗具優(yōu)勢
其實(shí)，將飛機(jī)作為火箭發(fā)射平臺的想法早已有之。上世紀(jì)八九十年代，美蘇就曾使用大型飛機(jī)發(fā)射航天飛機(jī)，不過由于種種技術(shù)不足，當(dāng)時并未成功將飛機(jī)送入太空。近年來，隨著技術(shù)進(jìn)步，尤其是伴隨商業(yè)航天發(fā)射活動日漸頻繁以及小型衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)增多，傳統(tǒng)的地面發(fā)射方式已無法滿足各類發(fā)射需求，因此，空中發(fā)射再次受到關(guān)注。
空中平臺發(fā)射的優(yōu)勢顯而易見。首先，發(fā)射效率高。傳統(tǒng)運(yùn)載火箭從地面發(fā)射起飛后，依靠火箭發(fā)動機(jī)的龐大推力克服重力實(shí)現(xiàn)飛行，這一過程需要消耗大量燃料，火箭效率并不高。飛機(jī)作為發(fā)射平臺時，先將運(yùn)載火箭運(yùn)送至高空再進(jìn)行點(diǎn)火發(fā)射，由于高空空氣稀薄，飛行阻力低，加上飛機(jī)可為火箭提供初始速度，發(fā)射效率提高不少。
其次，發(fā)射更靈活。運(yùn)載火箭的發(fā)射計劃往往需要提前制訂，這對于發(fā)射載荷小、發(fā)射次數(shù)頻繁的小型衛(wèi)星發(fā)射而言局限性很大。使用空中發(fā)射平臺不需要漫長等待，衛(wèi)星在短時間內(nèi)可以被送入軌道。“平流層發(fā)射”公司宣稱，可以像預(yù)約機(jī)票一樣預(yù)約空中發(fā)射，甚至可以在火箭發(fā)射幾天前接受顧客的訂單。不僅如此，發(fā)射火箭時，飛機(jī)通過調(diào)整發(fā)射仰角，可以將不同目標(biāo)送入不同軌道。這樣一來，一個架次飛行可搭載不同發(fā)射需求的火箭。
再次，發(fā)射可靠性更有保證。普通運(yùn)載火箭發(fā)射活動容易受多種因素干擾，例如大風(fēng)或雷雨天氣足以讓發(fā)射計劃被迫擱置。飛機(jī)可以直接將火箭帶到氣象平穩(wěn)的平流層，有效規(guī)避各種不利因素影響，順利執(zhí)行發(fā)射任務(wù)。
未來航天發(fā)射新平臺
在為這架“巨無霸”選配運(yùn)載火箭時，“平流層發(fā)射”公司花費(fèi)不少心思。目前，該飛機(jī)可以搭載3枚 “飛馬座-XL” 小型運(yùn)載火箭，每枚火箭可將1顆重量超過400公斤的衛(wèi)星送入近地軌道。不過，“平流層發(fā)射”公司的目標(biāo)更為長遠(yuǎn)。據(jù)悉，該公司計劃正在開發(fā)一款擁有3400公斤有效載荷的中型運(yùn)載火箭，另一款重型運(yùn)載火箭的有效載荷更高達(dá)6000公斤，還包括一艘能運(yùn)送宇航員和貨物的“太空飛機(jī)”。
研發(fā)空中發(fā)射平臺的機(jī)構(gòu)并不止“平流層發(fā)射”公司一家。去年年底，同樣在莫哈維航空航天港，一架由英國維珍銀河公司研發(fā)的雙體飛機(jī)起飛后，在高空釋放攜帶的“宇宙飛船二號”航天器。航天器點(diǎn)火后，經(jīng)過60秒沖刺，最終到達(dá)82.7千米的高度。無獨(dú)有偶。今年1月份，俄羅斯網(wǎng)站透露，俄科學(xué)院火箭設(shè)計中心正在研制一種空中發(fā)射技術(shù)。如此看來，距地面20至100千米的臨近空間將成為各國競相搶占的又一技術(shù)高地，在這一空間內(nèi)，具備航空航天雙重特征的新型飛行器將在未來大放異彩。（夏昊 樓建濤）
(責(zé)編：李方園(實(shí)習(xí)生)、陳羽)
