蘇軾，又號蘇東坡，是我國北宋時期著名的政治家和文學家。他不僅在詩文、書法、繪畫上造詣很深，而且對醫學、考古、水利等諸方面均有獨到的見解。并對膳食、烹飪亦頗有研究，可謂知味善嘗，既會吃，又會做，是一位著名的烹飪學家和美食家。以其別號東坡命名的菜點很多，且流傳有不少的趣聞軼事，其中尤以名肴“東坡肉”的傳說最為廣泛。并以其不凡的來歷，響譽古今。
北宋元豐二年十二月（公元1080年初），蘇軾因“烏臺詩案”受挫，被貶至黃州任協團練副使。由于貶職，每月薪俸不多，生活不寬裕。后經老友馬正卿為他請得黃州城東舊時營防廢地數十畝，讓他在那里親自帶人開墾耕種。于次年的冬雪天，蘇軾即喬居黃州坡東坡躬耕，在荒地樹林里筑起了一間草房，并在房壁上繪上雪景，名日“東坡雪堂”，因而自號“東坡居士”。在這里除常與人賦詩下棋外，閑暇時便研究起烹飪技術，還親自烹制各式菜肴。經常與友人一起吟詩唱酬，煮肉喝酒，借以發泄政治上失意苦悶。
馳名全國的“東坡肉”，這一楚鄉湖北特有的傳統名菜，素為人們所熟知，它是由蘇軾親手制作始創于黃州。后來，隨著蘇軾的升遷，此菜傳遍大江南北，曾相繼被介紹流傳于蘇、杭等。并受到人民的崇高贊譽。在湖北，乃至在杭州、四川都是上等名菜。據說在廣東和江浙以及海南島一些地方，也盛行吃“東坡肉”，的習俗呢。盛而不衰的“東坡肉”，流傳至今，已有近千年歷史。
那么，黃州“東坡肉”又是怎樣創制出來呢？因黃州物產豐富，糧多豬多，肉價便宜，又因蘇軾向喜食豬肉，有一次家來客，他即烹制豬肉饗客，把豬肉下鍋，著水放調料后，以微火中慢慢煨著，便與客人下起棋來，兩人對奕，興致甚濃，直至局終，蘇軾才恍然想起鍋中之肉。他原以為一鍋豬肉定會燒焦，急忙進廚房，頓覺香氣撲鼻，揭鍋一看，只見豬肉色澤紅潤，汁濃味醇。品其便醇香可口，糯而不賦，并博得客人們高度評價，蘇軾本人也由此得到了啟發。爾后如法復制，同樣味美，自這以后，他便常做此菜，有額待客，無額自食。并還將烹制這道菜的經驗進行總結，寫了一首《豬肉頌》：“洗凈鐺，少著水，柴頭罨煙餡不起。待他自熟莫催他，火候足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土。貴者不肯食，貧者不解煮。早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。”（見《東坡續集》卷十）
蘇軾的煮食豬肉，確屬烹制得法，按他自己總結的烹飪要領是：“慢著火，少著水”。故而烹制出的東坡肉，味極鮮美。因為，“慢著火，少著水”能使湯質稠濃，味道自然醇厚強烈。而在當時，又由于蘇軾的名望，特別在知識分子中間，曾被“傳為美談”。菜因人傳，加上黃州人民懷念和敬仰這位名滿天下的大詩人，并將他所創的這種香美軟爛的佳肴——紅燒肉，命名為“東坡肉”。后世廚師還在東坡肉中增添了兩種原料：冬（東）筍、菠（坡）菜，使其更加寓意深長。
黃州東坡肉，因其味美香醇，膾灸人口，自古倍受人們喜愛，故成為鄂東地區筵席飲宴中的一道名菜。而今，凡去黃州赤壁覽勝的游客，就可到“東坡酒樓”品嘗這一美味了。
