5月20日中午，著名學者楊絳先生病危的消息就被廣泛傳播。當天，有記者獲悉，楊絳先生確因“輕度肺炎及腸梗阻”住院，但病情一度轉危為安，誰知五天后，楊絳先生就永遠地離開了我們。
輕度的肺炎為何會在短短幾天奪走老人的生命？北京老年醫院呼吸康復科主任劉前桂告訴《生命時報》：“可別小看輕度肺炎，對于上了歲數的老人而言，肺部感染帶來的往往是致命一擊。”實際上，不止楊絳先生，被譽為“新加坡國父”的李光耀在91歲高齡時，也因感染嚴重肺炎去世。在臨床上，大約50%以上的老年人是因為各種原因引起的肺部感染離世的。
劉前桂表示：“年輕人患肺炎會有發燒、感冒、咳嗽、白細胞升高等癥狀，但老人可能只是感覺很輕微的倦怠、乏力、不愿意吃飯或者腹瀉，加上老人抵抗力本來就弱，就連白細胞上升也不明顯。楊絳先生的肺炎也許表面看上去癥狀很輕微，但是實際病情可能已經十分嚴重了。楊絳先生還患有腸梗阻，大便里的很多有毒物質、細菌會進入血液并循環到肺部，也會加重她的肺炎。”
吃不下飯、惡心、腹瀉、嗜睡、表情淡漠、躁動、尿失禁等，也都是老年人肺炎的一些表現。還有些老年人發生肺炎后，僅表現為胸痛或腹痛。正因為這些非典型的表現，很多老年人未能及時就醫，而約一半患者未能找對科室就診，導致誤診，耽誤了最佳治療時間。劉前桂建議：“如果發熱三天以上，咳嗽一周以上，不緩解的要就醫。”
老人本來抵抗力就弱，往往還患有其他基礎病，出現嚴重并發癥的概率很高，這也是老人肺部感染死亡率高的重要原因。例如，原有冠心病者，易繼發心梗，重度心臟病患者還會因缺氧、水電解質平衡失調、心律失常等導致心力衰竭。
劉前桂提醒，肺部感染已經成為高齡老年人的主要致死原因之一，應當引起老人家屬的重視和警惕。他建議，平時加強鍛煉，開窗通風，并注意預防感冒；平時若患有氣管炎，一旦出現咳痰，一定要及早就醫；如果老人患有糖尿病、心血管疾病或消化系統疾病，控制這些基礎病，也有助于減少肺炎的發生；飲食上多吃一些清肺去火的食物，如紅棗、山藥、蓮子、綠豆等；保持良好的心態和樂觀的生活態度。
